Alicja powoli odzyskiwała przytomność i poczuła, jak strach ogarnia jej ciało. Głowa pulsowała nieznośnym bólem, a w ustach czuła metaliczny posmak: mieszaninę krwi i goryczy. Leżała na zimnej, betonowej podłodze, pokrytej pleśnią i warstwą wilgoci. Słaba żarówka migotała nad nią, rzucając złowieszcze cienie na szare ściany.
Kiedy próbowała się ruszyć, zdała sobie sprawę, że jej ręce i nogi były mocno spętane szorstką liną, która wbijała się w skórę. Panika ścisnęła jej serce. Gdzie ona jest? Jak się tu znalazła? Alicja rozejrzała się: przed jej oczami te same szare ściany, zardzewiałe rury, kałuża wody w kącie. Zwykła piwnica, ale dla niej stała się celą.
Próbowała sobie przypomnieć, co się stało. Przez głowę przelatywały jej strzępy wspomnień: twarz Siergieja, ból w karku, ciemność… Łzy spływały jej po policzkach, gdy uświadomiła sobie beznadziejność sytuacji. Jej myśli były chaotyczne, strach paraliżował ruchy, a zimny pot spływał po plecach. Jej pamięć zdawała się być zasnuta mgłą: głuchy, brzęczący dźwięk rozbrzmiewał w jej głowie, każdy oddech był urywany, jakby powietrze stało się zbyt ciężkie.
Trzy dni wcześniej Alicja wróciła wcześniej do domu. Chciała zrobić mężowi niespodziankę: kupiła mu ulubione ciastka i butelkę dobrego wina. Cicho otworzyła drzwi i usłyszała kobiecy śmiech w sypialni. Wszystko w niej zamarło, pozostawiając lodowatą pustkę.
Siergiej był w pokoju z inną kobietą, piękną blondynką po trzydziestce. Byli tak zajęci, że nie zauważyli jej od razu. Jej mąż zerwał się na równe nogi i próbował coś wyjaśnić, ale Alicja po cichu ruszyła w stronę wyjścia. Torebka z ciasteczkami wyślizgnęła się jej z rąk i upadła na podłogę.
„Czekaj!” krzyknęła, naciągając szlafrok. „To nie tak, jak myślisz!”
„O co chodzi?” zapytała Alicja, zatrzymując się w drzwiach. Jej głos był spokojny, ale z nutą sztywności.
Siergiej zawahał się i dobierał słowa, wyraźnie szukając najlepszego wyjścia z sytuacji.
„Ale ja cię kocham!”
„Miłość czy pieniądze?” Spojrzała na niego z goryczą i pogardą. „Pamiętasz warunki umowy małżeńskiej? Jeśli mnie zdradzisz, nic nie dostaniesz. Jutro złożę pozew o rozwód”.
Poszła i zatrzasnęła drzwi. Siergiej stał tam z twarzą wykrzywioną gniewem. Alicja nie mogła uwierzyć, że to się naprawdę dzieje. W środku wszystko wrzeło, ale na zewnątrz zachowała spokój.
Wsiadła do samochodu i odpaliła silnik. Ręce jej się trzęsły, ale determinacja była niezachwiana: musiała skonsultować się z prawnikiem. Nie wybaczyła tej zdrady. Ale nagle ostry ból przeszył jej szyję. Alicja odwróciła się: Siergiej stał obok niej, trzymając w dłoni strzykawkę.
„Wybacz mi, kochanie” – wyszeptała z uśmiechem. „Ale nie zostanę bez pieniędzy”.
Świat zaczął się rozmywać. Jej siły gwałtownie słabły, kończyny słabły, a świadomość słabła. Ostatnią rzeczą, jaką poczuła, było zapadnięcie się w fotel, a wszystko zniknęło w ciemności.
Kiedy Alicja odzyskała przytomność, była już w wilgotnej piwnicy. Siergiej siedział na starym krześle, palił papierosa i patrzył na nią szyderczo. W jego oczach nie było śladu skruchy.
„W końcu się opamiętał” – powiedział, strzepując prochy. „Już załatwiłem twój pogrzeb. Znajomy koroner wystawi akt zgonu na zawał serca. A ja będę bogatą wdową”.
„Zwariowałaś!” Alicja mruknęła, próbując się wyrwać.
„Nie, wręcz przeciwnie, w końcu się obudziłam. Myślisz, że podobało mi się udawanie kochającego męża? Słuchać twoich kazań? Skończyć z tymi wygłupami? Lepiej załatwić to wszystko od razu”.
Wstała, zgasiła papierosa na podłodze i ruszyła do wyjścia.
„Wkrótce wrócę. Pomyśl, jak odejdę z tego życia: szybko czy będę cierpieć”.
Alicja mocowała się z linami, ale siły ją opuściły. Rozpacz i strach ściskały jej pierś; zdała sobie sprawę, że jest na krawędzi życia i śmierci.
Kilka godzin później Siergiej załadował związaną Alicję do bagażnika samochodu. Podróż była długa i wyboista; każda dziura w jezdni odbijała się echem bólu w jej ciele. Próbowała sobie przypomnieć zakręty, ale w ciemności to nic nie dało. W końcu samochód się zatrzymał.
„Jesteśmy na miejscu, kochanie” – powiedział Siergiej, wyciągając ją z samochodu.
Gęsty las rozciągał się wokół nich. Sosny otaczały ich ciasno, tworząc niemal nieprzeniknioną ścianę. Nie było śladu nikogo. Przywiązał Alicję do potężnego drzewa i sprawdził wytrzymałość węzłów.
„Nikt cię tu nie znajdzie” – powiedział z okrutną radością. „A bestie szybko pozbędą się ciała. Będę opłakiwał moją ukochaną żonę i zabiorę jej cały majątek”.
Potem wsiadł do samochodu, uruchomił silnik i odjechał. Alicja wołała o pomoc, ale słyszała jedynie echo i szelest liści. Kiedy jej głos ucichł, a siły opadły, wybuchnęła płaczem. Las wydawał się bezkresny i bezlitosny. Cisza była gęsta, a każdy szelest przyspieszał bicie jej serca.
Zza drzew wyłoniła się nagle ogromna, ciemna postać. Serce Alicji zamarło: to był wilk! Wrzasnęła z przerażenia i straciła przytomność.
Obudziła się i poczuła, jak ktoś ostrożnie odwiązuje jej liny z rąk. Przed nią stał mężczyzna po czterdziestce, o przyjaznej, lecz wyczerpanej twarzy i uważnym spojrzeniu. Obok niego siedział duży owczarek niemiecki z merdającym ogonem; to był ten, którego Alicja pomyliła ze zwierzęciem.
„Jak masz na imię?” – zapytał cicho mężczyzna. „Nazywam się Jegor, jestem tutejszym myśliwym. To jest Jack, mój pies”. Znalazł cię.
„Alicja…” wyszeptała, wciąż nie wierząc, że żyje. „Mój mąż… chciał mnie zabić”.
Jegor zmarszczył brwi, ale nie zadał od razu żadnych pytań. Ostrożnie pomógł jej wstać; nogi drżały jej, ociężałe. Podtrzymywał ją, gdy szli powoli wąską ścieżką w kierunku małego drewnianego domu, który wydawał się być azylem dla Alicji.
Wnętrze było ciepłe i przytulne. Pachniało drewnem i dzikimi ziołami. Jegor posadził ją w miękkim fotelu przy kominku, opatrzył rany na jej nadgarstkach i nalał jej gorącej herbaty z miodem i ziołami.
„Napij się” – powiedział delikatnie. „To ci pomoże się uspokoić. Jesteś już bezpieczna”.
Alicja wzięła pierwszy łyk i po raz pierwszy od kilku godzin poczuła spokój. Nie zadawał zbędnych pytań, nie domagał się szczegółów. Po prostu był. Jego głos, jego pewność siebie, stały się dla niej wsparciem. Poczuła, że znów może zaufać ludziom.
Następnego dnia Alicja opowiedziała mu swoją historię: spotkanie z Siergiejem na kolacji biznesowej, miłość od pierwszego wejrzenia. Utrata ojca w młodości i odziedziczenie jego firmy. Kontrakt małżeński, który miał ją chronić, ale nie chronił.
„Tata mówił, że pieniądze przyciągają niebezpiecznych ludzi” – westchnęła, wpatrując się w płomienie kominka. „Ale byłam zbyt naiwna, żeby to zrozumieć”.
Jegor słuchał w milczeniu, dodając tylko kilka słów. W jego oczach dostrzegła zrozumienie i głęboki ból. On również wiedział, co to znaczy być zdradzonym.
„Przykro mi, że przez to przeszłaś” – powiedział w końcu. „Ale żyjesz. A to znaczy, że masz drugą szansę”. Tej nocy Alicja spała bez koszmarów. Jack leżał na podłodze obok niej, a Jegor zdrzemnął się na krześle obok. Po raz pierwszy od dawna czuła się całkowicie bezpieczna.
Rano Jegor powiedział łagodnie, ale stanowczo:
„Niebezpiecznie się tu ukrywać”. Siergiej może wrócić. Musimy działać szybko.
Wjechali do miasta starym UAZ-em. W szpitalu lekarze stwierdzili ślady przymusowego leczenia, a Alisa złożyła zeznania na policji. Śledczy uważnie wysłuchał i obiecał pomóc. Wszczęto śledztwo.
W międzyczasie w restauracji Goldfish trwał pogrzeb „zmarłej” Alisy. Siergiej, ubrany w luksusowy czarny garnitur, mistrzowsko wcielił się w rolę pogrążonego w żałobie wdowca. Obok niego siedziała jego kochanka, Swietłana.
„Alisa była niesamowicie dobrą osobą” – powiedział publiczności, teatralnie ocierając wyimaginowaną łzę. „Nie wyobrażam sobie życia bez niej…”
Swietłana ze współczuciem pogłaskała go po dłoni, udając, że jej współczuje. Wszyscy byli poruszeni jej „bólem”.
Ale nagle drzwi otworzyły się z hukiem. Alisa stała na progu, cała i zdrowa, w towarzystwie policjantów. Pokój zamarł.
„Mam nadzieję, że bardzo za mną tęskniliście” – powiedziała z zimnym uśmiechem, wchodząc. „A szczególnie ty, mój ukochany mężu”.
Twarz Siergieja zbladła. Szklanka wyślizgnęła się jej z rąk i roztrzaskała o podłogę.
„Opowiedz wszystkim, jak umarłam!” – poprosiła Alicja, podchodząc.
Siergiej zaczął się gorączkowo usprawiedliwiać, ale głos mu drżał. Policja założyła mu kajdanki. Aresztowali również przekupionego koronera, który był wśród gości.
„Nie chciałem zabić!” – krzyknął Siergiej, gdy wyprowadzali go na rękach. „Swietłana mnie przekonała!”
Ale nikt już go nie słuchał. Goście patrzyli na niego z obrzydzeniem. Alicja stanęła na środku pokoju i poczuła, jak miesiące strachu znikają. Koszmar się skończył.
Później Alicja dowiedziała się od lokalnej policji o przeszłości Jegora. Był odnoszącym sukcesy przedsiębiorcą, właścicielem firmy budowlanej. Ale jego najlepszy przyjaciel i partner zdradził go i skazał za przestępstwo. Jegor stracił wszystko: interesy, wolność i reputację. Spędził trzy lata w więzieniu za przestępstwo, którego nie popełnił.
Po wyjściu na wolność nie mógł wrócić do dawnego życia. Rozczarowany ludźmi, uciekł do lasu i został myśliwym. Przez wiele lat żył samotnie, tylko ze swoim wiernym psem, Jackiem.
Kiedy Alicja przyszła do jego domu, rąbał drewno.
„Dziękuję za wszystko” – powiedziała, wręczając mu czek. „Proszę go przyjąć”.
Egor pokręcił głową.
„Nie potrzebuję pieniędzy. Pomogłem ci, bo było to konieczne”.
„Więc zabierz mnie ze sobą” – zapytała niespodziewanie. „Nie chcę już miasta. Nie chcę być czyimś łupem ani środkiem do celu”.
Egor spojrzał na nią zaskoczony i uśmiechnął się po raz pierwszy od lat.
Czy można żyć z dala od wszystkiego?
„Nauczę się” – odpowiedziała Alicja. „Z tobą czuję się żywa”.
Minęły dwa lata. Alicja sprzedała większość spadku, zatrzymując tylko niewielką część, aby zapewnić sobie stabilizację. Teraz mieszkała w lesie z Jegorem. Nauczyła się gotować na kuchence, czytać ślady zwierząt i przewidywać pogodę z nieba.
Zakochali się w sobie szczerze i szczerze: dwoje ludzi, którzy stracili wiarę w świat, ale odzyskali ją w swoich ramionach. Pewnego dnia Alicja wróciła z wizyty u lekarza i z radosnym uśmiechem pokazała mu USG:
„Patrz. Nasza rodzina wkrótce się powiększy”.
Jegor czule ją przytulił. Długo stali w milczeniu. Jaś radośnie merdał ogonem, jakby również rozumiał, że wkrótce będzie miał nowego przyjaciela.
